La Mirada del Corresponsal
El descarrilamiento de varios vagones cargados con qumicos altamente cancergenos ha desatado la indignacin y el temor de los vecinos de East Palestine
Jenna Giannios, una fotgrafa de bodas de 39 aos, lleva una semana y media tosiendo sin parar. Ha dejado de beber agua del grifo y dice estar incmoda duchndose en su casa. Tiene miedo a que el agua que baja por las caeras de su casa est contaminada. No es la nica instalada en un constante estado de intranquilidad despus de que un tren de mercancas cargado con sustancias qumicas altamente txicas descarrilara el pasado 3 de febrero cerca de East Palestine, un pequeo pueblo de 4.700 habitantes en la frontera entre Ohio y Pensilvania. Dos semanas despus, el escenario sigue siendo dantesco.
De los casi 150 vagones del tren de la compaa Norfolk Southern, con sede en Atlanta, 38 descarrilaron, provocando un incendio posterior que afect a 12 vagones, algunos cargados con productos altamente cancergenos que llegaron a provocar un vertido en un ro cercano. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio ha asegurado que el derrame qumico haba matado a unos 3.500 peces pequeos a lo largo de ms de 10 kilmetros de arroyos colindantes al pueblo hasta el mircoles.
No son los nicos animales afectados. Una residente de North Lima, a unos 15 kilmetros al este de donde se produjo el accidente, dice que cinco de sus gallinas y un gallo aparecieron muertos de forma repentina el martes, justo un da despus de que se produjera una quema controlada de algunos de los vagones descarrilados como medida de precaucin. La nube negra que se gener dej escenas de terror para el recuerdo y la sensacin de que los daos colaterales pueden ser de larga duracin.
Varios vecinos se han quejado de nuseas y dolores de cabeza, pero las autoridades tanto de Ohio como de Pensilvania dicen que es seguro regresar a sus casas. “No me digan que es seguro. Algo est pasando si los peces estn flotando muertos en el arroyo”, deca Cathey Reese, una vecina de Negley, Ohio, a una cadena local.
La inhalacin de cloruro de vinilo, un material usado con frecuencia durante la Primera Guerra Mundial, puede causar sntomas respiratorios junto con sntomas neurolgicos como dolores de cabeza y mareos. La exposicin crnica a altos niveles de cloruro de vinilo se ha asociado con daos hepticos y con cncer, segn los Centros de Control y Prevencin de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingls).
Manifiesto de la empresa
Esta semana, la Agencia de Proteccin Medioambiental (EPA) public un manifiesto parcial de la empresa Norfolk Southern que detallaba otras sustancias qumicas peligrosas en el tren, que incluan ter monobutlico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo e isobutileno. Todos pueden causar irritacin o sntomas neurolgicos como mareos y dolores de cabeza.
El accidente se produjo el viernes 3 de febrero por la noche en una zona poco habitada de la regin, por lo que no se produjeron muertos ni heridos. Sin embargo, las sustancias derramadas desembocaron en una orden de evacuacin el sbado y que las autoridades tuvieran que ir casa por casa el domingo para sacar a los que se resistan a abandonar. El lunes, tras confirmar que las vlvulas para liberar la presin de algunos vagones ya no estaban funcionando, se procedi a la quema controlada que termin en una explosin y una nube negra de pelcula.
Norfolk Southern dijo que la operacin fue un xito y la EPA envi un comunicado posterior asegurando que el aire estaba limpio, sin restos de contaminantes qumicos. Pero los vecinos de East Palestine y los pueblos de alrededor no se fan. “Slo evacuaron a menos de dos kilmetros de ese lugar, y eso es una locura para m”, dice Giannos a NBC. “Estoy preocupada por el impacto a largo plazo para mi salud. Todo esto es un desastre”.
Durante das las autoridades recomendaron beber agua embotellada y de momento pocos se fan de que la que sale del grifo, en un escenario que recuerda a lo sucedido en Hinkley, California, en los aos 90 y a la demanda multimillonaria que inspir la pelcula de Steven Soderbergh, Erin Brokovich, protagonizada por Julia Roberts. En este caso, la demanda colectiva ya est en marcha, presentada por dos firmas de abogados.
Dan Trust, uno de los letrados detrs de la querella, asegura que los efectos de las explosiones controladas est alcanzando a residentes mucho ms all del radio de tres kilmetros que calculaban inicialmente. Varios vecinos tienen problemas respiratorios por la negligencia de Norfolk Southern.
La corporacin de transporte afirm en un comunicado que “el vdeo de vigilancia de una residencia mostr lo que parece ser un rodamiento de rueda en la etapa final de falla por sobrecalentamiento momentos antes del descarrilamiento. El juego de ruedas del presunto vagn se ha recolectado como evidencia para un examen metalrgico”.
Trust, sin embargo cree que los trenes no descarrilan sin motivo y lo atribuye a la negligencia de la compaa. “Tenemos razones para creer que el tren y los vagones no recibieron el mantenimiento adecuado y esperamos seguir descubriendo ms durante el curso de esta demanda”. Tambin ha expresado su preocupacin el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, por la forma de Norfolk de operar el tren, que calific de “pobre”. Shapiro indic que ha estado en comunicacin con el presidente Joe Biden y con el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, y que han ofrecido toda su cooperacin “a la gente de Pensilvania”.
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