Facebook acaba de cumplir diecinueve aos. Y lo ha hecho en plena crisis de adolescencia. El nio prodigio de las redes sociales celebr el cumpleaos el viernes de la semana pasada, 28 de octubre. Exactamente un ao antes, el 28 de octubre de 2021, como buen adolescente, Facebook haba anunciado que iba a cambiar de nombre. En adelante, iba a ser ‘Meta Platforms’, por el metaverso, es decir, el futuro de Internet. Las redes sociales eran cosa del pasado.
Si lo que haba conseguido una empresa ideada por Mark Zuckerberg en una noche de borrachera adolescente causada por un desengao amoroso era increble, el mundo tena que irse preparando: todava no habamos visto nada. Quienes se quejaban de que Facebook haba trado el Brexit y Donald Trump, mejor que se fueran preparando para cuando Meta nos metiera a todos en el metaverso, una especie de internet en tres dimensiones basado en realidad virtual (VR, por sus siglas en ingls) en el que, gracias a visores y guantes, no veremos la red en una pantalla, sino que la percibiremos como si fuera una autntica realidad.
Ha pasado un ao y, por continuar con la analoga, el adolescente Meta est en esa fase del crecimiento en la que los miembros crecen, pero de manera desequilibrada, el acn explota en la cara, los amigos -y los enemigos- cambian cada mes y, encima, el chaval gasta como si no hubiera un maana. Esto ltimo es serio, porque Meta ha decidido invertir 12.000 millones de dlares anuales -casi la mitad de sus beneficios- cada ao en el desarrollo del metaverso, algo que probablemente no tendr un pblico pasivo hasta, por lo menos, 2027, y en donde, adems, la empresa compite contra todos los dems gigantes de internet, como Microsoft, Apple, Sony, o ByteDance, la duea de TikTok.
Pero la complicada metamorfosis de Meta desde las redes sociales hasta el metaverso es solo una de las perspectivas desde las que se puede analizar la complicada situacin de la empresa. Hay otra, ms amplia, que afecta directamente a los reguladores y los polticos del mundo: las grandes empresas de internet son tan invulnerables como su influencia en la opinin pblica y su potencia financiera hacen suponer? O, en un sector en el que las barreras de entrada son minsculas y la tecnologa cambia constantemente, estos monstruos son poco ms que gigantes con los pies de barro?
La situacin de Meta parece apuntar a lo segundo. En este ao 2022, sus nmeros son histricos pero, por primera vez en su historia, no por buenos, sino por malos. Desde el 1 de enero, ha perdido el 71,4% de su valor en Bolsa. Eso significa nada menos que 879.759 millones, una cantidad suficiente como para comprarse todo lo que Espaa produjo -desde habitaciones de hotel hasta barcos, pasando por barras de pan o llamadas telefnicas- entre el 1 de enero y el 15 de julio. La fortuna de Zuckerberg ha cado en 88.700 millones de dlares, casi el doble de todo el patrimonio de Amancio Ortega. Solo en dos das de octubre, perdi 14.100 millones de dlares. Eso da para comprar dos veces la constructora de Florentino Prez, ACS, y an sobran 500 millones.
Con ese dinero tambin ha desaparecido gran parte de la remuneracin de los 87.314 empleados de Meta, que reciben una parte considerable de su salario en acciones. Claro que no solo ha desaparecido la remuneracin, sino, tambin, los empleados. Tras una fiebre de contrataciones prcticamente ininterrumpida en sus 19 aos de existencia (solo en 2021 su plantilla aument en un 28%, o sea, 24.712 personas), Meta est despidiendo a gente por primera vez. La empresa afirma que en 2022 tendr el mismo nmero de trabajadores que ahora, si bien muchos de ellos debern trasladarse a unidades diferentes de las actuales, especializadas en el metaverso. “Puede que algunos de vosotros decidis que ste no es el lugar en el que queris trabajar, y me parece perfecto”, dijo Zuckerberg a la plantilla en un discurso de una dureza inusual en julio. Los empleados, sin embargo, dan por hecho que en 2023 sern menos que ahora.
PROBLEMAS ENCADENADOS
Meta sufre problemas de gobernanza, de producto, de estrategia, y de regulacin. Ninguno de ellos es dramtico. Pero todos actan para complicar el giro de la compaa hacia el metaverso.
Octubre ha puesto sobre el tapete todas y cada una de esas cuestiones. El mes comenz con el fro recibimiento por los expertos de los nuevos dispositivos de realidad virtual Meta Quest Pro. Para los analistas, su precio de 1.599 dlares limita sus posibilidades de ser un producto de consumo masivo, especialmente si se tiene en cuenta que prcticamente no hay consumidores en realidad virtual, por la sencilla razn de que no hay servicios. Y, cuando Meta ha tratado de crear contenidos en VR, le ha ido mal: su principal producto en ese naciente campo es la app de juegos Horizon Worlds, cuyo nmero de usuarios es de apenas 300.000, una cifra ridcula para Meta, que cuenta con 2.940 millones de personas -un increble 41% de la poblacin mundial- con cuentas abiertas en Facebook.
Meta apuesta por el metaverso porque su lnea de negocio tradicional, las redes sociales, no da ms de s. Los jvenes no se conectan a Facebook, especialmente en Europa y Estados Unidos, los dos mercados ms lucrativos desde el punto de vista de la publicidad online, que es de lo que vive esa plataforma. Y a esa prdida de atractivo se suma una de las dos bestias negras de Meta: la empresa china ByteDance y su app TikTok, que est devorando el mercado no solo de Facebook, sino tambin de la otra gran red social de Meta: Instagram.
Fuga de jvenes
Contra TikTok, Meta no ha logrado encontrar un arma eficaz. Ha creado un producto nuevo en Facebook e Instagram, el sistema de vdeos cortos Reels, diseado explcitamente para competir con la app china, y ha modificando su algoritmo para que ste conecte a los usuarios no en funcin de los amigos de stos, sino de manera ms bien aleatoria y en funcin de los intereses de cada uno, como hace TikTok. Ambas iniciativas estn dando resultados mediocres.
El otro enemigo de Meta es Apple. Desde el ao pasado, la empresa del iPhone ofrece a los usuarios de sus dispositivos decir si quieren compartir o no informacin con las apps que estn instalados en ellos. La pregunta, adems, est planteada de manera que el consumidor diga que no quiere. El resultado ha sido un golpe brutal para Meta, porque dos de sus tres apps -Facebook e Instagram– dependen de los datos de sus usuarios para venderlos a los anunciantes, mientras que la tercera –WhatsApp– da los datos a las otras dos para que stas tengan an ms informacin sobre los que usan esos sistemas.
Al cerrar el grifo de los iPhone, Apple priva a Facebook de datos sobre los usuarios de poder adquisitivo ms alto. El resultado son unas prdidas anuales de 10.000 millones de dlares para Meta. Y, por si fuera poco, desde octubre Apple obliga a todas las apps que estn en sus dispositivos a entregarle el 30% de sus ingresos por publicidad. O sea, Instagram y Facebook no solo ganan mucho menos en los iPhones y iPads, sino que, encima, tienen que compartirlos con Apple (que, sin embargo, se queda con los datos de sus usuarios). Encima, eso llega en un momento de estancamiento de los ingresos por publicidad online debido a la ralentizacin de la economa mundial. Es otro golpe ms para Meta.
Pero los problemas de Meta no solo son de producto o de estrategia. Muchos creen que proceden de la gestin del da a da de la empresa y de su propia estructura accionarial. Eso es muy difcil de cambiar, porque ah las dificultades se resumen en dos palabras: Mark Zuckerberg.
Desde el punto de vista de la gestin, los crticos de Zuckerberg insisten en que l toma todas las decisiones, sin delegar en nadie, especialmente tras la abrupta salida de su nmero dos, la estrella feminista (y una de las personas ms despiadadas de Silicon Valley) Sheryl Sandberg, que se fue este verano y ha sido sustituida por el aragons Javier Olivn. Y Zuckerberg es, adems, el dueo total y absoluto de Meta, gracias a un sistema segn el cual sus acciones tienen, cada una, diez derechos de voto en la Junta de Accionistas.
As, el fundador de la empresa es quien decide todo pese a que solo tiene el 13% del capital. Si los dems accionistas no estn de acuerdo con l, solo tienen una opcin: tratar de convencer a Zuckerberg. Si eso no funciona, la nica salida es vender. Y eso explica el tremendo desplome de la accin. Meta es una empresa de una sola persona. Mark Zuckerberg fue quien la cre. La cuestin es que ahora hay quien se pregunta si Mark Zuckerberg va a destruirla.
Pero, ms all de los problemas internos de Meta, esta odisea de una empresa que en 2020 gan 29.000 millones de dlares refleja la complejidad de internet. Porque Meta era considerada hace apenas un ao un monopolio, y haba quien, como la senadora demcrata de izquierdas y ex candidata a la presidencia, Elizabeth Warren, quera romper la compaa. Hoy, esa misma Meta est acosada por TikTok y Apple, cercada por el frenazo de la publicidad online, y tratando de llevar una transformacin total de sus operaciones para apostar por una tecnologa que est naciendo y que no tendr un alcance masivo hasta, por lo menos, dentro de cinco aos.
Monopolio
Y los reguladores siguen viendo a Meta como un monopolio. De hecho, el regulador del mercado, la Comisin Federal de Comercio (FTC, segn sus siglas en ingls) de EEUU ha llevado a la compaa a los tribunales para tratar de paralizar la adquisicin por Meta de la startup Within, que ha desarrollado la app de realidad virtual para fitness y deporte Supernatural. El argumento de la FTC es que Meta es una empresa dominante en el sector de la VR y el metaverso, y que la compra de Within tiene como objetivo cerrar esa empresa y, as, eliminar a la competencia. “Meta podra haber optado por competir; en lugar de ello, ha optado por comprar”,
Es algo que personas que conocen la visin de la compaa de Zuckerberg rechazan. Segn ellos, ya hay una serie de empresas que no son precisamente pequeas, como Sony y Microsoft, y que por tanto no van a dejar va libre a Meta, comercializando visores de realidad virtual. ByteDance compr en 2021 Pico, una startup china de VR, y Apple, tambin est desarrollando su propio visor, aunque no se sabe si es de realidad virtual o de realidad aumentada.
En realidad, la disputa entre Mega y la FTC tiene un componente poltico. A cambio de su apoyo a Joe Biden, Warren exigi en 2020 que todos los reguladores del mercado de EEUU fueran personas ideolgicamente cercanas a ella y sin experiencia en el sector que van a supervisar. As es como la FTC pas a ser dirigida por Lina Khan, una profesora de la Universidad de Columbia de enorme prestigio pero con una amplio historial de crticas y enfrentamientos con varias grandes empresas de internet, incluyendo Alphabet, Amazon, y Meta. El historial de Khan es tan duro que Amazon y Meta pidieron sin xito que se recusara en casos que involucraran a ambas empresas.
El caso, que ser resuelto a principios de 2023 -aunque el perdedor podr apelar- tiene cierta irona, porque se basa sobre la idea de que Facebook, la empresa que ha pasado de ser la favorita de los inversores a un ejemplo de desplome en Bolsa, y que est entrando en un mercado que se est formando yen el que hay varios operadores, est siendo considerada poco menos que como un monopolio. Pero sa es la realidad de la compaa. En un ao, Meta a pasado de estrella a dinosaurio, mientras sigue en su travesa del desierto en busca de la Tierra Prometida del metaverso.
Conforme a los criterios de