Griner, condenada a 9 aos de crcel en Rusia por posesin y contrabando de drogas, est “de camino a casa”, segn el presidente estadounidense Biden
Rusia ha liberado a la estrella de la WNBA Brittney Griner este jueves en un dramtico intercambio de prisioneros de alto nivel, en el que a su vez Estados Unidos ha liberado a al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout, segn funcionarios de ambos pases. El canje, en un momento de graves tensiones por Ucrania, logra un objetivo principal para el presidente Joe Biden, pero a un alto precio y dejando atrs a otro estadounidense que lleva encarcelado casi cuatro aos en Rusia.
El acuerdo, el segundo intercambio de este tipo en ocho meses con Rusia, logr la liberacin de la persona estadounidense ms destacado detenida en el extranjero. Griner es dos veces medallista de oro olmpico y su encarcelamiento por cargos de drogas atrajo una atencin sin precedentes sobre los presos arrestados sin fundamento en el extranjero.
Presin sobre la Casa Blanca
La autorizacin de Biden para liberar a un delincuente ruso apodado “el mercader de la muerte” subraya la creciente presin que enfrent su administracin para llevar a Griner a casa, particularmente despus de la reciente resolucin de su caso penal y su posterior traslado a una colonia penal.
El canje fue confirmado por funcionarios estadounidenses con conocimiento directo de las negociaciones que hablaron bajo condicin de anonimato. Biden ha hablado con Griner por telfono el jueves mientras su esposa, Cherelle, estaba en la Oficina Oval. “Hace unos momentos habl con Brittney Griner. Est a salvo. Est en un avin. Est de camino a casa”, ha tuiteado Biden.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia tambin confirm el canje en un comunicado emitido por las agencias de noticias rusas, que asegura que el intercambio tuvo lugar en Abu-Dhabi y que Bout fue trasladado a casa.
Funcionarios rusos y estadounidenses haban expresado un optimismo cauteloso en las ltimas semanas despus de meses de negociaciones tensas, y Biden dijo en noviembre que tena la esperanza de que Rusia llegara a un acuerdo despus de las elecciones estadounidenses de mitad de legislatura. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible llegar a un acuerdo antes de fin de ao.
Aun as, el hecho de que el acuerdo fuera un intercambio uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses haban expresado durante meses su determinacin de traer a casa tanto a Griner como a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 por cargos de espionaje que, segn su familia y el gobierno de EEUU, no tienen fundamento.
A cambio de Griner, Estados Unidos liber a un ex teniente coronel del ejrcito sovitico a quien el Departamento de Justicia describi una vez como uno de los traficantes de armas ms prolficos del mundo. Viktor Bout, cuyas hazaas inspiraron una pelcula de Hollywood, cumpla una sentencia de 25 aos por cargos de conspiracin para vender decenas de millones de dlares en armas que, segn funcionarios de EEUU, se usaran contra estadounidenses.
Meses de negociacin
La administracin de Biden finalmente estaba dispuesta a intercambiar a Bout si eso significaba la libertad de Griner. La detencin de una de las mejores jugadoras en la historia de la WNBA gener una atencin pblica sin precedentes por un caso de detencin individual, adems de una intensa presin sobre la Casa Blanca.
El arresto de Griner en febrero la convirti en la estadounidense de ms alto perfil encarcelada en el extranjero. Su condicin de mujer negra abiertamente gay, encerrada en un pas donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ, dio pie a movilizaciones raciales, de gnero y sociales, y convirti su destino un asunto de importancia internacional.
Su caso no solo gener una publicidad sin precedentes para las decenas de estadounidenses detenidos injustamente por gobiernos extranjeros, sino que tambin surgi como un importante punto de inflexin en la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Mosc contra Ucrania.
El intercambio se ha llevado a cabo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias. Pero el encarcelamiento de estadounidenses produjo una rara apertura diplomtica y el contacto conocido de ms alto nivel entre Washington y Mosc -una llamada telefnica entre el secretario de Estado, Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov- en ms de cinco meses.
En un movimiento extraordinario durante unas negociaciones secretas, Blinken revel pblicamente en julio que Estados Unidos haba hecho una “propuesta sustancial” a Rusia para liberar Griner y Whelan. Aunque no especific los trminos, personas familiarizadas con el caso avanzaron que Estados Unidos haba ofrecido a Bout.
La mencin pblica provoc una reprimenda de los rusos, quienes dijeron que preferan resolver esos casos en privado. Conllevaba adems el riesgo de debilitar la posicin negociadora del gobierno de EEUU para este y futuros acuerdos, al hacer que la administracin pareciera demasiado desesperada. Pero el anuncio tambin tena como objetivo comunicar al pblico que Biden estaba haciendo lo que poda y asegurar la presin sobre los rusos.
Adems de los esfuerzos de los funcionarios estadounidenses, la liberacin tambin sigui a meses de negociaciones clandestinas que involucraron a Bill Richardson, el ex embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas y emisario frecuente en conversaciones sobre rehenes, y su principal adjunto, Mickey Bergman. Ambos hombres haban realizado mltiples viajes al extranjero en el ltimo ao para discutir escenarios de intercambio con contactos rusos.
Arrestada en febrero
Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Mosc en febrero cuando los funcionarios de aduanas dijeron que encontraron botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje. Se declar culpable en julio, aunque an enfrentaba un juicio porque admitir su culpabilidad en el sistema judicial de Rusia no pone fin automticamente a un caso. Ella reconoci ante el tribunal que los botes eran suyos, pero declar que no tena intencin delictiva y que su presencia en su equipaje se debi a un embalaje apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, una emocionada Griner se disculp “por el error que comet y la vergenza que les caus”. Agreg: “Espero que en su decisin no acabe con mi vida”.
Sus partidarios se haban mantenido en silencio durante semanas despus de su arresto, pero ese enfoque cambi en mayo una vez que el Departamento de Estado la design como detenida ilegalmente. El canje del veterano de la Marina Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en EEUU en una conspiracin de trfico de cocana, estimul la esperanza de que se pudieran realizar intercambios adicionales.
Paul Whelan, no incluido finalmente en el canje conocido este jueves, ha estado detenido en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno de EEUU tambin considera que fue detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 aos de prisin. Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aument la presin sobre la administracin de Biden para garantizar que cualquier acuerdo que trajera a Griner a casa tambin lo incluyera a l.
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