El legado del pivot espaol se percibe como imprescindible entre los expertos del baloncesto en EEUU para entender la historia de una de las grandes franquicias de la NBA
La sombra de Pau Gasol es alargada en el baloncesto de la primera potencia mundial. Nueve aos despus de su salida de los Lakers de Los Angeles, el respeto, el cario y la admiracin por el legado del pivot espaol siguen intactos. Nadie olvida lo que hizo por la franquicia que marc su carrera ni por la ciudad. Su entrega, su inteligencia, su elocuencia, la conexin con la comunidad hispana en la segunda ciudad del mundo con ms mexicanos, su amistad eterna con Kobe. “El honor de esta noche habla por s mismo”, deca Mike Fratello a El Mundo una hora antes del homenaje al cataln en el Crypto.com Arena. “No hay mucha gente que tenga su camiseta retirada en un templo del basket como este”.
En esos casi dos lustros desde la salida de Gasol del equipo muchas cosas han pasado en la franquicia californiana, incluyendo la llegada de un portento como Lebron James, que logr el ttulo en aquel extrao campeonato de la pandemia en 2020. Pero el sentir de los entendidos en el mundo de la canasta en Estados Unidos es que nada ha vuelto a ser igual sin el campen del mundo con la seleccin espaola y el tres veces campen de Europa.
“Desde entonces no han vuelto a tener una sensacin de grupo como aquella, ni siquiera cuando ganaron la NBA durante la pandemia”, explica Ramona Shelburne, periodista estrella de la cadena ESPN. “Por eso creo que el aprecio por su figura entre los aficionados a los Lakers ha crecido a lo largo de los aos, como caballero que es y como campen. Hizo las cosas muy bien para ganarse al pblico. Adems, hablaba espaol y conectaba como nadie con los latinos en esta ciudad. No conozco a nadie en Los Angeles o en Estados Unidos que tenga algo negativo que decir sobre l”.
Bill Plaschke, el columnista de Los Angeles Times que lleva cubriendo a los Lakers desde finales de los 80, va ms all incluso. “Si Gasol no hubiera venido a ayudar a Bryant, Kobe se hubiera marchado y los Lakers habran cado en la ruina“, analiza. “Pau mantuvo viva la dinasta de los Lakers. Lleg aqu con el aura de que era blando y poco ganador pero demostr que era todo lo contrario. Lo demostr en el sptimo partido contra los Boston Celtics. Ese fue su momento ms grandioso. Gasol cambi la historia de los Lakers para siempre”.
Eso pese a desempear el papel de wing man, de hombre secundario. “Pero gan partidos importantes, como contra San Antonio Spurs en la final de conferencia Oeste en 2008”, recuerda Plaschke. “Gasol le trajo a esta ciudad dos campeonatos. Por eso le estn retirando la camiseta”.
Fratello recuerda los das en que “tuve la suerte de entrenar a un joven Pau”, un jugador que dice que no solo cambi la historia de los Lakers sino que hizo lo propio con los Grizzlies. “Nos ayud a ganar muchos partidos”, afirma. “No hay duda de que le dio un tremendo impulso a la franquicia de los Grizzlies. Por desgracia me hubiera gustado ganar un campeonato con l, pero le lleg la oferta de los Lakers y tuvo que aceptarla”.
El siguiente paso natural debera ser su ingreso en el Saln de la Fama del baloncesto estadounidense. El que fuera tambin entrenador de los Hawks y los Cavaliers admite que estara “muy disgustado si Gasol no forma parte del Hall of Fame antes de que acabe el verano. Ha hecho mucho por el baloncesto de EEUU y por el de su pas a nivel internacional. Se lo merece. Debe estar ah arriba, junto a los grandes”.
Metta Sandiford-Artest, el que fuera compaero de Gasol en aquellos Lakers, lo recuerda como a un “killer”, con un instinto asesino en pista que Bryant hizo aflorar en l. “Si Pau no fuera un matador, no habra funcionado, pero Kobe sac al killer que llevaba dentro“, por encima de su faceta “respetable y cariosa” que le haca nico, pero que a veces se interpona en su agresividad en cancha. Kobe le peda que lo sacara a relucir siempre.
“Eso fue lo que hizo Pau. Adems se respetaban. Kobe respet el hecho de que necesitaba a Pau”, dice. “Y le daba el baln. Pau respet el hecho de que Kobe deba tener el baln” en momentos clave del partido. “Creo que la frmula funcion perfectamente”.
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