El estadounidense, que venci a Nadal, ser el rival de Carlos Alcaraz en la semifinal del U.S Open 2022
Frances Tiafoe empez a jugar al tenis con los ojos. Su padre trabajaba en el servicio de mantenimiento de una academia de promesas y l pasaba horas viendo entrenar a otros nios desde la valla. Despus agarraba la primera raqueta que viera y repeta contra una pared lo que haba visto. Si alguna pista quedaba libre, practicaba el saque. La mayora de las veces, sin nadie al otro lado de la red. Ese cro jugar este viernes las semifinales del US Open contra Carlos Alcaraz.
En un deporte que exige a las familias un esfuerzo econmico algo mayor, su historia es inslita. Tiafoe es el hijo de dos migrantes que se conocieron en Estados Unidos huyendo de la guerra civil de Sierra Leona, y al poco tiempo tuvieron gemelos, Frances y Franklin. La familia se instal en Maryland y el padre encontr trabajo en la construccin de unas instalaciones de tenis. Su actitud gust tanto que, cuando terminaron, se qued a cargo del mantenimiento. Ah empez este viaje.
Constant, que as se llamaba el padre antes de rebautizarse como Frances Tiafoe Sr. en honor a su hijo, haca horas extra para sacar algo ms de dinero. Las suficientes para que acabara siendo ms cmodo mudarse a una sala vaca en las instalaciones. Y como la madre, Alphina, trabajaba de enfermera en el turno de noche, los gemelos vivan all con su padre cinco das a la semana.
“Era una sala bastante pequea con dos camillas para masajes. Mi padre dorma en una y mi hermano y yo, como ramos pequeos, cabamos en la otra”, explicaba Tiafoe en un reportaje de ‘Andscape’. Los trabajadores de la academia lo recuerdan sentado en un banco, tan pequeo que las piernas an no le llegaban al suelo, absorbiendo las clases desde fuera para repetirlas despus a solas. A los dos gemelos les gustaba el tenis, pero para Frances fue como un veneno.
Profesional prematuro
Tiafoe aprendi as desde que los brazos le dieron para empuar una raqueta, en torno a los cuatro aos, hasta que a los ocho se fij en l Misha Kouznetsov, un entrenador ruso que la academia haba contratado. Frances no era alumno -jams se lo habran podido permitir-, pero a Kouznetsov le llamaron la atencin sus ganas y sus condiciones fsicas y empez a trabajar a ratos con l antes y despus de su turno. Cuando Frances lleg a profesionales, an poda verse el rastro de esa primera educacin inslita en un juego que tcnicamente era menos pulido de lo habitual.
Kouznetsov acab asumiendo la tutela deportiva del chico, que con una preparacin ms especfica se convirti en una de las mayores promesas juveniles de Estados Unidos, parte de esa explosin que en el espacio de ocho meses tambin alumbr a su amigo Taylor Fritz, nmero 12 del mundo; el caonero Reilly Opelka (n. 28); o Tommy Paul (n. 34), verdugo de Alcaraz en el Masters 1.000 de Montreal. Con 16 aos, Tiafoe estaba peloteando con Rafa Nadal en Roland Garros y disputando la fase previa del US Open.
El tenis, que haba empezado siendo un camino para aspirar a una beca universitaria, y recibir la educacin que sus padres no iban a poder pagarle, se convirti en una salida profesional. Tiafoe empez a destacar pronto como un tenista rpido y potente, a veces desmadrado, pero ambicioso. Con 20 aos levant su primer (y nico) ttulo en Delray Beach, dejando por el camino a su dolo, Juan Martn del Potro. Y con 21 recin cumplidos se plant en cuartos de final del Open de Australia ante Rafa Nadal.
Nadal como medida
“Contra Nadal tena miedo. Yo nunca me haba visto ah y l habr jugado mil veces unos cuartos de final en un torneo de Grand Slam“, confes Tiafoe tiempo despus de perder contra el mallorqun en el Open de Australia de 2019. El estadounidense reconoci que en aquel torneo hubo algn momento en que se le escap alguna lgrima al pensar en lo que estaba consiguiendo. Pareca el asalto definitivo a la lite, pero an tena camino por delante.
Frances Tiafoe ha reconocido que el parn por la pandemia le vino bien para resetear su carrera. Aquel primer gran xito fue un fogonazo, la medida de hasta dnde alcanzaba su potencial; los tropiezos que llegaron despus le ensearon el camino que an tena por delante. Su entrenador, el sudafricano Wayne Ferreira, ha venido a decir que Tiafoe necesitaba aprender a comportarse como un profesional. Trabajo y concentracin dentro de la pista; descanso y comidas fuera de ella.
La tentacin es achacar a esos cambios su sobresaliente US Open, pero lo cierto es que el Frances Tiafoe que se ha visto desde 2020, aunque con picos ms altos de juego, no ha dejado atrs la irregularidad. Es tambin el jugador que solo ha pisado los cuartos de final un Masters 1.000 una vez en 32 participaciones, o que no ha vuelto a levantar un ttulo ATP desde Delray Beach en 2018.
El problema para Carlos Alcaraz es que el Tiafoe que se est viendo estas dos semanas en Flushing Meadows se parece ms al que desbord a Rafa Nadal en octavos de final que al que tena miedo del mallorqun en 2019.
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