Hace 15 aos, en 2007, sali a subasta el contenido de un trastero en Chicago en el que una niera conservaba, en cajas de cartn apiladas, varias fotos impresas y miles y miles de carretes con imgenes sin revelar. Uno de los coleccionistas que adquirieron parte de ese lote, por menos de 400 euros, fue John Maloof, un joven que se haba visto obligado a dejar sus estudios de arte por problemas econmicos y quien enseguida apreci el enorme valor artstico de aquel archivo.
En aquellas fotos (unas 143.000 en total) haba autenticidad a raudales y mucha humanidad, haba denuncia de las desigualdades, de las injusticias y de la divisin racial en Estados Unidos, haba gente de la calle, haba mendigos y trabajadores, haba ricos y pobres, haba imgenes del boom econmico, haba magnficas vistas de Nueva York y de Chicago, haba varios famosos, haba nios… Y haba adems varios autorretratos de una misteriosa mujer alta, vestida con traje sastre y sombrero, grandes zapatos de hombre y una cmara de fotos colgando de su cuello. Pero se ignoraba todo sobre esa mujer, no se saba nada sobre la autora de ese imponente repertorio de imgenes.
Las fotos eran tan potentes que pronto comenzaron a hacerse populares, espoleadas tambin por el secreto impenetrable que rodeaba a su autora. Slo en 2009, cuando una mujer llamada Vivian Maier muri a los 89 aos, una de las familias para las que haba trabajado como niera descubri su identidad.
Pero numerosos enigmas siguieron rodendola. Por qu alguien con su inmenso talento no se haba dedicado en exclusiva a la fotografa y haba trabajado sin embargo como niera? Por qu haba dejado casi todos sus carretes guardados en un almacn, sin molestarse en revelar siquiera la inmensa mayora de ellos? Quin era en realidad Vivian Maier?
Ann Marks, directiva jubilada de varias empresas importantes y apasionada de la genealoga y de los misterios, decidi ponerse a investigar. Y, con enorme perseverancia, consigui acceder a documentos personales y a fuentes de primersima mano que permiten reconstruir los terribles lazos familiares y la vida solitaria de esa mujer extraordinaria que fue Vivian Maier. El resultado es Revelar a Vivian Maier, una imponente biografa de ms de 400 pginas de la niera fotgrafa publicada por Paids, que incluye ms de 400 fotos (muchas de ellas inditas) y en la que, por fin, su vida y su obra se funden en una sola historia.
“Misterio resuelto”, en palabras de la propia Marks.
El retrato de Vivian Maier que emerge de las pginas del libro es el de una mujer compleja e impenetrable, una superviviente que, aunque creci en una familia disfuncional marcada por la violencia, logr escapar de ella y encontrar su propio camino. Una artista nata que, con el paso de sus aos, fue perfeccionando su tcnica y que si mantuvo siempre ocultas sus fotografas fue, en gran medida, por los traumas que le dej su muy complicada infancia.
El destino de Maier estuvo marcado por su abuelo, el francs Nicolas Baille, quien dej embarazada a su abuela, Eugnie Jaussaud, cuando sta tena 16 aos. Se neg en redondo a casarse con ella. De aquella relacin naci Marie, la madre de Vivian, quien durante toda su vida arrastr el estigma de ser hija ilegtima, una lacra terrible en aquellos tiempos.
Cuando su hija tena cuatro aos, Eugnie Jaussaud escap del escndalo que supona ser madre soltera y puso rumbo a Estados Unidos, donde trabaj como cocinera de varias familias adineradas de la Costa Este. Marie se qued en Francia hasta 1914 cuando, con 17 aos, se reuni con su madre en Nueva York. Ambas eran para entonces dos extraas.
Pocos aos despus, en 1919, Marie se cas en Nueva York con Charles Maier. Y aunque el matrimonio fue un desastre desde el principio, al ao naci su primer hijo, Carl, y en 1926, Vivian.
El padre de Vivian era alcohlico, ludpata y violento. La madre, una mujer profundamente narcisista incapaz de cuidar de sus hijos o de mantener un trabajo. La pareja se separ definitivamente en 1927. Carl ingres entonces en un orfanato, acab luego en un reformatorio y despus en la crcel; tuvo problemas con el alcohol y otras drogas y le fue diagnosticada esquizofrenia. Vivian se qued con su madre, quien a menudo la dejaba sola o en centros de acogida y que a partir de 1939 empez a mostrar signos de graves problemas mentales.
Al morir su abuela y dejarle en herencia unos terrenos en Francia, Vivian se traslad brevemente a ese pas para gestionar la venta de esas tierras. All comenz su pasin por la fotografa, armada con una cmara que haba sido de su madre. A su regreso a Nueva York comenz a trabajar como niera, profesin que ejercera durante toda su vida, sin dejar ya nunca de hacer fotos.
Las entrevistas a 30 personas que la conocieron realizadas por Ann Marks muestran que Vivian Maier fue una mujer extremadamente reservada y celosa de su intimidad, que muy raramente mostraba sus fotografas a otros y que rechazaba totalmente el contacto fsico. La bigrafa considera que eso se debe a los terribles traumas que sufri en su niez, a los que se aade la sospecha de que pudo sufrir abusos sexuales. Eso explicara el temor que le provocaban los hombres, a los que consideraba una amenaza potencial.
Toda esa retahla de traumas, a la que se aade el historial familiar de enfermedades mentales, provoc que la niera fotgrafa desarrollara un grave trastorno de acumulacin. Compraba y almacenaba de manera obsesiva grandes cantidades de libros, revistas, folletos y sobre todo peridicos. Probablemente, segn especula Marks, esa conducta acumuladora le proporcionaba una sensacin de control, esas posesiones le brindaban consuelo. Pero, con el pasar de los aos, su paranoia acumuladora fue en aumento y provoc que fuera despedida de muchos trabajos.
Fue una defensora convencida de la igualdad entre los sexos, apoy activamente el movimiento por los derechos civiles y conden el segregacionismo. Hasta el final de sus das se mantuvo vital y activa, haciendo fotos casi a diario, y parece que fue relativamente feliz. Falleci en 2009 a los 83 aos, sin sospechar nunca la fama que conseguira a ttulo pstumo.
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