Harry Belafonte, cantante, compositor y actor pionero que comenz su carrera en el mundo del espectculo cantando “Day O” antes de dedicarse al activismo poltico, ha fallecido a los 96 aos, inform el martes el New York Times.
Fue actor negro comprometido con la causa en contra de la discriminacin racial y amigo personal de Martin Luther King Jr. con el que comparti la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos a principios de los aos 60. En la dcada de 1980, se convirti en la fuerza motriz de la cancin “We Are the World”, un xito lleno de celebridades que luchaba contra la hambruna. Belafonte dijo en una ocasin que se encontraba en un constante estado de rebelin impulsado por la ira.
“Tengo que formar parte de la rebelin que intente cambiar todo esto”, declar al New York Times en 2001. “La ira es un combustible necesario. La rebelin es sana”.
Belafonte naci en el barrio neoyorquino de Manhattan, pero pas su primera infancia en la Jamaica natal. Apuesto y amable, lleg a ser conocido como el “Rey del Calypso” al principio de su carrera. Fue la primera persona de raza negra a la que se permiti actuar en muchos locales nocturnos de lujo y tambin logr avances raciales en el cine en una poca en la que la segregacin imperaba en gran parte de Estados Unidos.
En “UNa isla al sol” , de 1957, su personaje acarici la idea de una relacin con una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine, lo que supuestamente provoc amenazas de quemar cines en el sur de Estados Unidos. En “Apuestas contra el maana” (1959), de Robert Wise, dio a un atracador de bancos con un socio racista.
En los aos 60 hizo campaa con King, y en los 80 trabaj para acabar con el apartheid en Sudfrica y coordin la primera visita de Nelson Mandela a Estados Unidos.
We are the world
Belafonte viaj por el mundo como embajador de buena voluntad de UNICEF, en 1987, y ms tarde cre una fundacin contra el sida. En 2014 recibi un Oscar por su labor humanitaria. Impuls “We Are the World“, la colaboracin musical de estrellas de 1985 que recaud fondos para paliar la hambruna en Etiopa. Tras ver un sombro reportaje sobre la catstrofe humanitaria, quiso hacer algo parecido a la cancin “Do They Know It’s Christmas?” del supergrupo britnico Band Aid, que haba recaudado fondos un ao antes. Participaron superestrellas como Michael Jackson, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Bob Dylan, Ray Charles y Diana Ross, y recaud millones de dlares.
“Mucha gente me dice: ‘Cundo decidiste convertirte en activista?”. dijo Belafonte en una entrevista en la National Public Radio en 2011. “Yo les digo: ‘Fui activista mucho antes de convertirme en artista’“.
Incluso a finales de sus 80 aos, Belafonte segua pronuncindose sobre la igualdad racial y de ingresos e instando al presidente Barack Obama a hacer ms para ayudar a los pobres. Fue copresidente de la Marcha de las Mujeres en Washington celebrada el da despus de la investidura de Donald Trump como presidente en enero de 2017.
El afn poltico de Belafonte salt a los titulares en enero de 2006 durante un viaje a Venezuela cuando llam al presidente George W. Bush “el mayor terrorista del mundo.” Ese mismo mes compar el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos con la Gestapo de la Alemania nazi.
Con motivo del 90 cumpleaos, el 1 de marzo de 2017, se public una antologa de su msica. Unas semanas antes del lanzamiento, Belafonte declar a la revista Rolling Stone que cantar era para l una forma de expresar las injusticias del mundo. “Me dio la oportunidad de hacer declaraciones sociales, de hablar de cosas que me parecan desagradables… y de cosas que me parecan inspiradoras”, dijo.
Nacido como Harold George Bellanfanti en el barrio neoyorquino de Harlem, se traslad a Jamaica antes de regresar a Nueva York para cursar estudios secundarios.
Describi a su padre como un borracho maltratador que les abandon a l y a su madre, dejando a Belafonte con el anhelo de una familia estable. Sac fuerzas de su madre, una empleada domstica sin estudios, que le inculc el espritu activista. “Nos ensearon a no capitular nunca, a no ceder nunca, a resistir siempre a la opresin”, declar Belafonte a la revista Yes!
La resistencia
Durante la Segunda Guerra Mundial se alist en la Marina, que tambin le proporcion estabilidad tras abandonar los estudios secundarios. “La Marina fue un lugar de alivio para m”, dijo Belafonte. “Pero tambin me impuls la creencia de que haba que derrotar a Hitler… Mi compromiso se mantuvo despus de la guerra. Dondequiera que encontraba resistencia a la opresin, ya fuera en frica, en Amrica Latina, ciertamente aqu en Estados Unidos en el Sur, me una a esa resistencia”.
Despus de la Marina, Belafonte trabaj como conserje en un edificio de apartamentos y como tramoyista en el American Negro Theater antes de conseguir papeles y estudiar con Marlon Brando y Sidney Poitier, otro actor negro pionero que se convertira en amigo ntimo. Tambin actu en Broadway en “Almanac“, con la que gan un premio Tony, y en la pelcula “Carmen Jones” en 1954.
El tercer lbum de Belafonte, “Calypso“, se convirti en el primero de un intrprete solo en vender ms de un milln de copias. “Banana Boat“, una cancin sobre los estibadores caribeos con su sonoro “Day O“, le convirti en una estrella. Sin embargo, en los aos 60, una intervencin quirrgica para extirparle un ndulo en las cuerdas vocales redujo su voz a un susurro.
En 1959 empez a producir pelculas y se asoci con Poitier para producir Buck y el farsante” y “Uptown Saturday Night (Sucedi un sbado)“. En 1984, produjo “Beat Street“, una de las primeras pelculas sobre break-dance y la cultura hip-hop.
Belafonte fue el primer intrprete negro en ganar un Emmy importante en 1960 con su aparicin en un especial de variedades de televisin. Tambin gan premios Grammy en 1960 y 1965 y recibi un Grammy a toda una carrera en 2000, pero expres su frustracin por los lmites impuestos a los artistas negros en el mundo del espectculo. En 1994, Belafonte recibi la Medalla Nacional de las Artes.
Se cas tres veces. Con su primera esposa, Marguerite Byrd, tuvo dos hijos, entre ellos la actriz y modelo Shari Belafonte. Tambin tuvo dos hijos con su segunda esposa, Julia Robinson, ex bailarina.
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