La teoría de que los animales acuáticos como los peces encogerán debido al calentamiento global ha sido cuestionada por un estudio publicado en eLife.
El estudio encontró que la contaminación del agua más cálida aumentó las tasas de crecimiento pero también las tasas de mortalidad, lo que resultó en una población de peces más jóvenes pero más grandes. El hallazgo está en desacuerdo en parte con las predicciones generales del efecto del calentamiento en los ecosistemas naturales y destaca que estos deben probarse en experimentos a gran escala.
A medida que los ecosistemas acuáticos se vuelven más cálidos, se predice que animales como los peces crecerán más rápido a una edad temprana pero alcanzarán tamaños corporales más pequeños cuando sean adultos. Este patrón se ha observado principalmente en experimentos a pequeña escala y, aunque algunos estudios han probado esta predicción en entornos naturales, estos se han llevado a cabo principalmente en especies de peces sometidas a pesca, donde el proceso de pesca en sí mismo puede influir en las tasas de crecimiento y el tamaño corporal.
«Los estudios sobre los efectos del calentamiento de las aguas en los peces a partir de experimentos semicontrolados a gran escala en entornos naturales son raros, pero pueden proporcionar información única», dice el autor principal Max Lindmark, investigador de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas. «Usamos un sistema de estudio único para investigar cómo la contaminación del agua más caliente ha cambiado las tasas de mortalidad, las tasas de crecimiento y el tamaño de los peces durante muchas generaciones».
El equipo llevó a cabo su estudio en una bahía costera cerrada que ha recibido agua de refrigeración de una planta de energía nuclear, por lo que está entre 5 y 10 °C más caliente que las aguas circundantes. Compararon las especies de peces perca euroasiática de la bahía cerrada y de un área de referencia en el archipiélago adyacente durante un período de 24 años.
Combinaron datos sobre las capturas con mediciones de la longitud por edad de los peces (calculados a lo largo de su vida a partir de «anillos de edad» en estructuras duras), y luego los analizaron utilizando modelos estadísticos para investigar cómo la contaminación del agua caliente afectó la edad y el tamaño de las poblaciones de peces, así como sus tasas de crecimiento y mortalidad.
Si bien los investigadores encontraron diferencias estadísticamente notables en las tasas de crecimiento estimadas, las tasas de mortalidad y los tamaños de las poblaciones de peces entre las áreas calentadas y de referencia, no todos estos cambios fueron los esperados. Aunque las percas hembras en el área cálida crecieron más rápido, como anticipó el equipo, continuaron haciéndolo durante toda la vida. Por lo tanto, estos peces alcanzaron un gran tamaño a la edad, aproximadamente entre un 7% y un 11% más grandes en el área calentada a cualquier edad, en comparación con el área de referencia.
Además, los autores dicen que el aumento en la tasa de crecimiento de los peces más jóvenes debido al agua tibia fue tan pronunciado que, incluso si las tasas de mortalidad fueran más altas debido al calentamiento y resultaran en una población general de peces más joven, el tamaño promedio y la abundancia relativa de los peces más grandes era aún mayor en la zona calentada. Esta tendencia entra en conflicto con la predicción de que el calentamiento global reduciría el tamaño de los peces con el tiempo, especialmente los grandes y viejos. En esencia, el calentamiento del ecosistema condujo a peces más jóvenes pero más grandes en este estudio.
«Nuestro estudio proporciona pruebas sólidas de las diferencias inducidas por el calentamiento en las tasas de crecimiento y mortalidad entre una población natural de especies de peces de zonas templadas sin explotar expuestas a aumentos de temperatura del agua de 5 a 10 °C durante más de dos décadas. Estos efectos en gran parte, pero no completamente, se contrarrestan entre sí, mientras que los peces son más jóvenes, también son más grandes en promedio«, dice el coautor Malin Karlsson, Gerente de Agua en el Departamento de Naturaleza y Medio Ambiente, Junta Administrativa del Condado de Västmanland, Suecia.